Manganèse et acier

"Contribution à l'histoire de la sidérurgie française 1774-1906"

Le minerai de manganèse est utilisé depuis l'Antiquité comme pigment, en verrerie et céramique. Si la nature métallique du manganèse est découverte en 1774, dès l'âge du fer, sa présence dans certains minerais de fer, les « mines d'acier », permet de fabriquer l'acier naturel dont on fait armes et outils.

Mal pourvue de ces mines, la France importe au XVIII° le tiers de sa consommation d'acier. Elle s'essaye en vain à imiter l'Angleterre qui fabrique de l'acier par cémentation de fers suédois : ses savants l'ont persuadé que les fers français convenaient parfaitement.

Jusqu'en 1815, le rôle du manganèse reste méconnu et la production d'acier stagne. Puis les échanges techniques avec l'Allemagne, les travaux des ingénieurs des mines, l'arrivée de spécialistes étrangers, renouvellent connaissances et savoir-faire ; les effets favorables du manganèse sont mieux perçus. Les productions d'acier naturel, cémenté et fondu augmentent.

Après 1850, pour satisfaire la demande croissante et les exigences de qualité et de prix des compagnies de chemin de fer, les aciéristes fabriquent de l'acier par puddlage de fontes manganèsées. Mais l'acier puddlé est vite dépassé par l'acier Bessemer.

Pour produire les fontes de plus en plus riches en manganèse que réclame le nouveau procédé, les usines de Terrenoire, Saint-Louis à Marseille et Montluçon créent, en première mondiale la métallurgie du manganèse. Grâce au ferromanganèse, Terrenoire engage des études fondamentales pour la sidérurgie... Mais la métallurgie du manganèse se répand à l'étranger, Terrenoire fait faillite, Montluçon abandonne à l'apparition du procédé Thomas.

Seuls les hauts fourneaux de Saint-Louis se maintiennent jusqu'en 1906 ; ils transfèrent alors leur activité, sur les bords de la Manche aux hauts fourneaux d'Outreau, mieux desservis par un marché du minerai de manganèse devenu international.

Au XX°, la France comptera toujours parmi les plus importants producteurs mondiaux d'alliages de manganèse.